En 1991, les habitants de Bosnie-Herzégovine suivaient de près les évènements tragiques qui se déroulaient en Slovénie et en Croatie, persuadés qu'ils ne connaîtraient pas le même sort. A Sarajevo notamment, les habitants n'imaginaient pas que la guerre puisse venir frapper à leur porte, soudés qu'ils étaient par des décennies de paix inter-ethniques.

Au début de l'année 1992, suivant l'exemple de la Slovénie, de la Croatie et de la Macédoine, la Bosnie-Herzégovine décide d'organiser un référendum pour l'indépendance. Alors les disputes éclatent, souvent très violentes, entre les dirigeants. Rappelons qu'il y a trois peuples en Bosnie : des Bosniaques (= Musulmans de Bosnie), des Serbes et des Croates. Les Bosniaques (qui sont les plus nombreux) sont largement favorables à l'indépendance. Les Croates sont mitigés. Les Serbes sont catégoriquement contre.

Radovan Karadzic en 1992
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En effet, les Serbes savent très bien que si la Bosnie devient indépendante, celle-ci sera dirigée par un président bosniaque, puisque les Bosniaques sont majoritaires en nombre. Or il n'est même pas envisageable, pour les dirigeants serbes de l'époque, que le pouvoir soit entre les mains des Bosniaques. Les dirigeants serbes préfèrent que la Bosnie reste intégrée au bloc yougoslave, puisque la Yougoslavie est désormais entièrement aux mains des Serbes et de leur président Slobodan Milosevic. Depuis plusieurs années les nationalismes sont exacerbés. Le chef de file des Serbes de Bosnie est le psychiatre ultra-nationaliste Radovan Karadzic, personnage dévoré par la haine envers les Croates et les Bosniaques.

Milosevic et Karadzic devant une carte de la Bosnie
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Au parlement, peu avant le référendum, Radovan Karadzic s'adresse en ces termes à Alija Izetbegovic, président des Bosniaques : "Vous allez précipiter la Bosnie en enfer. Si la Bosnie devient indépendante, ce sera la guerre. Et les Musulmans, qui seront sans défense, disparaîtront !" Quand Radovan Karadzic parlait de faire "disparaître les Bosniaques" (à partir de 1992 les Musulmans ont choisi de s'appeler "Bosniaques") ce n'était malheureusement pas du second degré.

Tchetniks
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Le référendum (boycotté par les Serbes sur les ordres de Radovan Karadzic) se conclut par une très large majorité de "oui". Le lendemain même du référendum, des barrages serbes sont placés autour de Sarajevo. Le 1er mars 1992, la Bosnie vote pour son indépendance. Le 6 avril 1992, la communauté internationale reconnaît officiellement l'indépendance de la Bosnie.

Guérilla urbaine
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D'avril à octobre 1992, les armées serbes conquièrent les deux tiers du territoire de la Bosnie, y compris des villes où les Serbes étaient très minoritaires (comme Jajce en Bosnie centrale). Sur les territoires conquis ils se livrent au nettoyage ethnique : massacres de villageois, expulsions, déportations dans des camps de concentration.

Camp de concentration en Bosnie
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Le viol des femmes est implicitement encouragé par le général Ratko Mladic, cela fait partie du plan de purification. Le viol est pratiqué de façon systématique et organisée, comme véritable arme de guerre. Des femmes sont aussi parquées comme esclaves sexuelles dans des camps de prisonnières. Des jeunes filles, parfois des fillettes, sont violées devant leur mère. Sur ce point précis, la guerre de Bosnie est particulièrement effrayante. Chaque guerre a son lot de violences sexuelles, mais il semblerait que celle de Bosnie en souffre tout particulièrement. Pour être vraiment objective, il faut préciser que le viol a aussi été pratiqué par les Bosniaques et par les Croates.

A partir d'avril 1992, la Yougoslavie, qui un an plus tôt était encore constituée de six républiques (Slovénie, Croatie, Bosnie-Herzégovine, Serbie, Monténégro, Macédoine), n'en comprend désormais plus que deux : la Serbie et le Monténégro. Elle change alors de nom. De RSFY (République Socialiste Fédérale de Yougoslavie) elle devient RFY (République Fédérale de Yougoslavie). Ce pays, qui n'a strictement plus rien à voir avec la Yougoslavie proprement dite (Yougoslavie signifie "Royaume des Slaves du Sud") prendra plus tard le nom de Serbie-Monténégro. Ces deux pays sont désormais indépendants l'un de l'autre (depuis juin 2006).

Si l'avancée serbe est aussi fulgurante, c'est parce que les Serbes de Bosnie sont largement épaulés par les Serbes de Serbie, qui ont entre leurs mains l'ex-armée fédérale. Bien sûr Slobodan Milosevic s'en défend bien et nie toute implication dans ces conflits. On sait pourtant que la Serbie fournit l'armée en matériel, en officiers et en salaires. Face à cette armée, les Bosniaques sont au début démunis car leur président Alija Izetbegovic, ne croyant pas à la guerre, n'a pas pris le soin de monter une armée. Devant tant de violences, la communauté internationale décrète un embargo sur les armes en direction de la Bosnie. Disposition cruelle et ridicule, puisqu'elle avantage considérablement ceux qui ont déjà des armes, c'est à dire les Serbes.

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